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When Mordaunt Reeves and a group of friends playing a round discover the battered body of a man, clearly fallen from the viaduct, Reeves—a man a little too fond of reminding everyone that he was in Military Intelligence during the war—suspects that the police are not taking the death seriously, and persuades his friends to help him to investigate. Soon, theories of the crime begin to emerge.

Editor Susan Ryeland has left her Greek island, her hotel and her Greek boyfriend, Andreas, in search of a new life back in England. Freelancing for a London publisher, she's given the last job she wants: working on an Atticus Pünd continuation novel called Pünd’s Last Case. Worse still, she knows the new writer. Eliot Crace is the troubled grandson of legendary children’s author Miriam Crace who died twenty years ago. Eliot is convinced she was murdered—by poison.

A beloved doctor and loving family man is abducted, taken out to a remote farm in Buckinghamshire and then executed. DS Jack Townsend and the rest of the Specialist Crimes Unit are assigned the case. But it is only the beginning. A video surfaces within hours, where a masked man dubbed 'The Executioner', promises to release the footage of the murder for the world to see.

Als die Leiche von Charles Hearn in der St. Bridget's Bay aufgefunden wird, scheint der Fall für Sergeant Payne und das Geschworenengericht schnell klar zu sein: Die Stichwunde in der Brust des Toten zeigt, dass es sich um Mord handelte. Der aufgewühlte Sand um den Leichnam deutet darauf hin, dass hier ein verzweifelter Kampf um Leben und Tod stattfand. Und die markanten Schachbrettmuster der Schuhsohlen weisen eindeutig auf den Täter hin: Mr. Alfred Draper. Denn nur er besitzt so auffällige Schuhe, deren Sohlen mit Nägeln verstärkt sind, die zudem auch das typische Rautenmuster zeigen.

Die Schattenmänner versammeln sich zur finalen Opferzeremonie, während Holmes, Dr. Watson, Pater Brown und Pater Edmund im Innern der Ruine nach den gefangenen Mönchen suchen. Als sie die sechs Brüder in einem unterirdischen Verlies entdecken, befiehlt Schattenmeister Malone, die Opfer auf den Platz zu bringen. Doch bevor der erste Dolch niederfährt, unterbricht Pater Brown mit einer lautstarken Litanei die Zeremonie und sorgt für Verwirrung unter den Schattenmännern, die fieberhaft nach der Quelle der Stimme suchen.

Das Sterben hat erst begonnen. Jakob Krogh und Mila Weiss stehen mit ihrer Sonderermittlungsgruppe 4 schon ein halbes Jahr nach ihrem traumatischen Fall der Krähenmorde wieder vor einem Rätsel: Sie erhalten eine kryptische Nachricht, versehen mit einer unheilvollen Botschaft: Das erste Sterben hat begonnen. Was Teile des Teams zunächst für einen schlechten Scherz halten, erweist sich als sehr ernstzunehmende Spur. In der brütenden Sommerhitze – die seit einiger Zeit über der Stadt liegt – stößt die Gruppe 4 auf einem verlassenen Bauernhof auf zwei Leichen.