È un'abbagliante mattina di luglio quando Emma, neolaureata in Lettere, riceve una telefonata inattesa: l'anziana prozia Carolina, che lei a malapena conosce, la invita a casa sua perché, dice, ha un regalo per lei. La curiosità di Emma si tramuta in stupore quando - tra le mura solenni del palazzo di via dei Mille, a Napoli, teatro di tutte le vicende della sua famiglia - la zia le affida un astuccio che contiene un anello: una meravigliosa corniola ovale con una figura incisa sostenuta da una catena liberty d'oro rosso. Un oggetto prezioso, appartenuto in origine a Giulia, la mitica bisnonna capostipite della famiglia.

L'anello, la cui pietra somiglia a un cuore pulsante, sembra lanciare un richiamo al quale la nuova proprietaria non riesce a sottrarsi: abbandonato ogni progetto di vacanza estiva, Emma si dedica alla ricostruzione di una storia famigliare che si rivela coinvolgente oltre ogni sua previsione.

Dalle carte rese fragili dal tempo emergono parole piene di passione, le foto ingiallite mostrano volti fieri e misteriosi, la voce di zia Carolina narra di amori e tradimenti, di guerre, speranze e sconfitte - ma a tratti si indurisce in una reticenza impenetrabile. Le vite degli uomini bellissimi e infedeli e delle donne volitive della famiglia Cortesi offrono a Emma chiavi preziose per capire se stessa; ed è sempre più chiaro che all'anello è legato un segreto bruciante... Forse solo lei - ancora alla ricerca della propria strada, alle prese con un sentimento confuso nei confronti di un uomo inaccessibile - può trovare la forza per scoprire la verità nascosta nel passato, per capire che l'amore richiede coraggio e una forma invisibile, profonda, di fedeltà.

Rievocando sul filo dell'emozione le vicende di una grande famiglia borghese napoletana, Brunella Schisa dà vita a un racconto luminoso, a un affresco di intensa umanità che abbraccia anni importanti della storia italiana e celebra uomini e donne capaci di vivere le passioni senza risparmio. Un romanzo in cui le guerre, l'epopea coloniale, lo spirito imprenditoriale e i rovinosi fallimenti di una nazione si intrecciano al filo dorato con cui l'autrice tesse la storia avvincente dell'estate in cui una ragazza diventa donna.