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雑学の森 生き物
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「ハダカデバネズミの特殊な社会構造」
ハダカデバネズミ（Heterocephalus glaber）は、アフリカの東部、特にケニアやエチオピアの乾燥した地域に生息する、ネズミの仲間です。その名前の通り、体はほぼ無毛で、しわの多い肌を持ち、ピンク色の独特な外見をしています。見た目は一風変わったこの動物ですが、科学者たちにとっては多くの点で驚くべき存在です。特に「驚異的な寿命」と「高度に発達した社会構造」で注目されています。
まず、ハダカデバネズミは「哺乳類の中で最も長寿な齧歯類」として知られています。通常、ネズミの仲間は短命で、数年程度しか生きませんが、ハダカデバネズミはなんと30年以上も生きることができます。この長寿の理由は、彼らの細胞が老化に対して非常に強い抵抗力を持っていることに関連しています。また、がんに対してもほとんど抵抗力があることが分かっており、彼らの体内ではがん細胞の増殖を抑制する仕組みが働いていることが示されています。この特性は、人間の老化やがん研究においても注目され、現在多くの研究が進行中です。
次に、ハダカデバネズミは「真社会性」を持つ哺乳類である点が特筆されます。真社会性とは、アリやハチなどの昆虫で見られるような、厳密な役割分担のある社会構造のことです。ハダカデバネズミのコロニーには、一匹の「女王」と呼ばれる繁殖メスがおり、彼女だけが繁殖します。その他の個体は「兵隊」や「労働者」として、女王や子供を守ったり、食料を集めたり、巣穴を掘ったりといった役割を担います。こうした哺乳類の真社会性は、非常に珍しく、他にはダマラランドモグラネズミなどごく一部の種でしか確認されていません。
また、彼らはほとんどの時間を地下で過ごし、酸素が極めて少ない環境でも生き延びる能力を持っています。ハダカデバネズミは酸素不足に強く、低酸素状態でも長時間活動を続けることができます。このため、彼らの体はエネルギーを効率的に使う独自のメカニズムを発達させています。
さらに、ハダカデバネズミは痛みの感覚が非常に鈍いことでも知られています。特に、酸や熱に対する痛みの感覚がほとんどないため、地下で生活する際に彼らが受けるストレスが少なく済んでいると考えられています。
ハダカデバネズミの独特な生態は、生物学者にとって非常に興味深い研究対象であり、その特性は人間の健康や病気の研究においても貴重な手がかりとなっています。
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