Ungefär femtio kilometer norr om Prag står en unik byggnad på toppen av en kulle: ett slott som ligger vilse mitt i en skog i norra Böhmen, Houska. Om det inte är den största eller vackraste byggnaden du kan se i Tjeckien, så är det utan tvekan den mest gåtfulla. Den gotiska stilen tyder på att den byggdes i början av 1200-talet under Ottokar II:s regeringstid, även om man inte vet vem som byggde den. Valet av plats är också förbryllande: det finns inga källor, gränser eller handelsvägar i närheten. Vad är poängen med att etablera ett fäste där? Svaret ligger i den böjda arkitekturen och i det sätt på vilket befästningarna är vridna, inte mot omvärlden, utan runtomkring den inre gården: som om någon, eller något, hade velat hindra den från att lämna slottets murar...

Den 13 juni 1782 invaderar en folkmassa det offentliga torget i Glarus, i den schweiziska kantonen med samma namn. Det är helgdag, alla affärer är stängda: familjerna samlas, en lutspelare sjunger några melodier och man ger till och med vitt bröd till de fattigaste som har kommit för att titta på föreställningen. När en vagn anländer vid middagstid blir folket upphetsat, förolämpar och spottar på den kedjade kvinnan som stiger ut: en lång och stark figur med långt svart hår som döljer ett runt ansikte och en avtrubbad blick. När hon klättrar upp på ställningen lyfter hon upp nederdelen av sin kjol och avslöjar gapande sår på fötterna och på sina förskjutna lemmar. Rykten säger att hon dödar sina egna barn, förgiftar andras, utövar svart magi och umgås med djävulen själv. Utan att röra sig vässar bödeln sin kniv och är redo att hugga huvudet av Anna Göldi, den sista häxan i Europa.

Vi befinner oss i en tid då fyrarna, långt innan de blev helt självständiga, var tvungna att välja mellan tre olika vägar. För det första kunde de åka till "paradiset", till en fyr vid kusten på fastlandet, vilket gav dem en viss närhet till familj och civilisation. Längre fram finns "skärselden", som ligger på en ö utanför havet som fortfarande är synlig. Isoleringen blir konkret, utan att det hindrar regelbundna återresor till fastlandet om behovet av mänsklig kontakt blir för stort. Men ofta är avståndet så stort och förhållandena så extrema att den drabbade personen måste vara beredd att vara ensam i flera veckor i sträck, instängd på en öde klippö i havet: han eller hon kommer till "helvetet". I själva verket är vaktens karriär redan bestämd och han har inget val. För att bevisa sitt värde och tjäna sig uppåt på stegen börjar han systematiskt i helvetet och slutar i paradiset, om han lyckas behålla sitt liv och sitt sinne, förstås...