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O historiador Capistrano de Abreu faz neste texto sucinto uma biografia bem completa daquele que é um ícone na formação do Brasil. Do nascimento nas Ilhas Canárias à morte na cidade que hoje leva seu nome, no Espírito Santos, são apresentados todos os fatos relevantes de sua vida, bem como de sua obra – missionária, literária, humana.

"Será também exato que abundava dinheiro de ouro em S. Paulo, como afirma Simão de Vasconcelos?" A resposta à pergunta feita pelo historiador Capistrano de Abreu compõe o corpo desta narrativa surpreendente. E vai além, levando o leitor para as ruas das cidades brasileiras do século XVII, sobretudo São Paulo. E possivelmente o leitor terá ainda um déjà-vu, ao ver a discussão em torno da valorização e desvalorização das moedas e a influência do governo no mercado financeiro.

O historiador Capistrano de Abreu traz aqui a biografia do escritor António José da Silva, "o Judeu", com o refinado recurso de deixar o leitor concluir por si mesmo sua dolorosa morte na fogueira, vítima da Inquisição. Nasceu no Rio de Janeiro, em 1705, e imigrou com a família para Portugal, onde se formou em Direito em Coimbra. Denunciado numa primeira vez, foi absolvido, depois de ser torturado. Depois, com base em denúncias falsas, voltou a ser indiciado, dessa vez sem escapatória.

A análise dos registros da Primeira visitação do Santo Ofício às partes do Brasil, aqui levada a cabo pelo historiador Capistrano de Abreu, é uma janela que se abre para permitir ao leitor enxergar a vida das cidades brasileiras, suas gentes e seus costumes no final do século XVI, como a história de "uma sogra que a instâncias da filha pediu veneno para dar cabo do genro". Por fio condutor, tem-se a biografia do "visitador" (religioso responsável pela condução da inquisição) Heitor Furtado de Mendonça.

Estas biografias do Visconde de Uruguai e Visconde de Abaeté têm a peculiaridade de terem sido escritas por um quase contemporâneo seu, Sébastien Auguste Sisson, francês radicado no Rio de Janeiro. Nela, Sisson narra de forma sucinta as trajetórias de Paulino José Soares de Sousa e Antônio Paulino Limpo de Abreu, os respectivos nobres que, apesar dos títulos, não nasceram no Brasil!

Contemporânea, esta crônica de João do Rio retrata com crueza a realidade de uma cadeia. O narrador passeia pala galeria superior que dá título ao texto, trazendo retratos da violência e da injustiça do sistema, compondo assim críticas contundentes ao modelo prisional brasileiro, à polícia e à própria sociedade.