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A et B sont à table. Ce sont deux écrivains, fines gueules et grandes gueules, profitant d'un dîner dans un restaurant pour parler littérature. Ils mangent et boivent goulûment. Ils affichent une petite culture qu'on devine faite de trous mais dont ils tirent une grande vanité. L'un, particulièrement ignorant, croit qu'il a écrit "Andromaque" (mais il reconnaîtra qu'il l'a rêvé !) ; l'autre corrige les titres des grands classiques, estimant, par exemple, que "Crime ou Châtiment" aurait été bien supérieur à ce titre idiot qu'est "Crime et Châtiment".

Ils sont treize : l'abbé Théodéric et douze de ses frères bénédictins de l'abbaye de Solignac, en Limousin. Ils ont pour mission de faire revivre un monastère englouti par les terres hostiles - toutes de marécages, de forêts et de landes - de cette région que l'on appelle aujourd'hui la Brenne, proche de la Sologne. En ce temps-là, le milieu du XIe siècle, quand les héritiers de Charlemagne se disputaient l'Empire disloqué, c'était un pays où survivre était un exploit.

Il y a tout juste un siècle (1903), les huit cents habitants de Cornemule, le gros bourg corrézien, ne s'éclairent qu'à la chandelle et à la lampe à pétrole, et s'en trouvent fort bien. Or voici qu'à l'approche des élections municipales, le maire, Valentin Lescure, proclame : "Je vais être celui qui fait briller le soleil à minuit." L'électricité à Cornemule ! On s'émeut, on tremble : les vaches vont crever, les hommes perdre leur virilité, etc. Mais on n'arrête pas le progrès et, un beau soir, la lumière jaillit sur la place.