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Nach Ende des Siebenjährigen Krieges wird Major Tellheim, vom Wirt aus seiner Stube in ein schlechteres Zimmer umquartiert, da er nicht mehr zahlen kann. In sein Zimmer zieht eine vermögende Frau mit Kammerjungfer ein, die sich seine Verlobte Minna von Barnhelm entpuppt. Minna sucht nach Tellheim. Tellheim verkauft seine Verlobungsring begleicht damit seine Wirtsschulden. Nun wohnen er und sein Diener Just in einem heruntergekommenen Haus.

Prosper Mérimée behandelt in seiner kleinen Komödie die Liebesaffäre der im 18. Jahrhundert so gefeierten Schauspielerin Camila Perichole mit dem Vize-König von Peru. Da die junge Künstlerin weiß, dass ihr Mäzen eine neue Staatskarosse besitzt, bittet sie ihn um die Gefälligkeit, ihr den Wagen zu überlassen. Der Vize-König hingegen, der argwöhnt, dass die Perichole ihn betrügt, verweigert ihr zunächst den Wunsch. Doch mit Charme und weiblichem Raffinement gelingt es der jungen Schauspielerin schließlich, die Wellen der Erregung zu glätten und alle Beteiligten für sich einzunehmen.

J. W. von Goethe legte diesem Schauspiel die 1785 in Rom erschienene Tasso-Biographie von Abbate Serassi zugrunde. Das problematische Verhältnis des Dichters zur Gesellschaft wird für die Handlung hier wichtiger als die legendäre Liebesbeziehung des Dichters zu einer Prinzessin.